Шесть силуэтов, словно неуклюжие тени на утренней зарядке, пробирались сквозь лесную чащу.
Природа, проснувшись после ночной пьянки, издавала такой шум: клёкот, щебетанье, трели и свист — казалось, даже деревья решили устроить караоке-баттл. А где-то неподалёку мелькнул заяц — тот самый, который в лесу ходит с табличкой «Лёгкая добыча». Естественно, у наших героев среди них был лучник — человек с луком, который мог попасть в яблочко даже в темноте или когда его отвлекает сосед по палатке.
Зир, светловолосый искатель приключений и вечный оптимист (особенно когда речь шла о пустых кошельках), потянулся к седельным сумкам в надежде поймать зайца на ужин или хотя бы на обмен на рынке.
Но тут вмешался Брегнард — суровый военный с лицом, на котором написано «не трогай меня без причины». «Не нужно ловить», — отрезал он так жестко, что Зир чуть не упал с коня.
А ведь этот парень был настолько голоден, что уже представлял себя героем сказки про зайца и волка.
«Но можно же продать!» — пытался возразить Зир. «Я сказал – не трать время!» — повторил Брегнард с таким видом, будто только что спас мир от очередной катастрофы.
В этот момент Зир понял: сегодня охота не для зайцев. Это была миссия серьёзная — как поход за хлебом в магазин без забытых списков.
Взгляд Зира упал на Вегу — старшего товарища, который всегда умел смотреть так внимательно, как будто видел будущее и одновременно проверял цену на артефакты.
Стыд обжигал молодого искателя сильнее любого солнечного удара по лбу: промах может стоить жизни всей компании! И это не анекдот про то, как один герой забыл выключить утюг и чуть не спалил дом; здесь всё серьезно.
Брегнард же тем временем думал: «За полтора года мы стали мягче йогурта… Раньше хоть дрались за каждую кочку и каждый кустик!» Теперь же поиски артефактов превратились в бесконечные странствия с остановками в игорных домах — там где карты тасуют чаще чем мысли у философа после третьей кружки пива.
«Я виноват», — думал Брегнард вслух (ну почти). Он глава группы и должен быть примером для всех остальных.
Но расслабился сам; жизнь стала слишком спокойной для человека с военной выправкой и клятвой менять мир к лучшему. Да-да, именно так звучит эпическая драма о том, как группа искателей артефактов чуть не превратилась в туристический клуб выходного дня.
И вот они едут дальше: Брегнард впереди со взглядом орла (или хотя бы ястреба), Шиу – юный торговец – ведёт колонну как будто это гонка Формулы-1 по лесным тропинкам (без штрафов за столкновения), а Мару замыкает цепочку словно сторожевой пес – глаза да уши повсюду.
Каждые десять минут Брегнард оборачивался назад с таким выражением лица, будто ждал появления злобного гоблина из кустов или хотя бы соседа-охотника с ружьём. Но Мару лишь качал головой: никаких признаков слежки нет.
Тогда почему же напряжённость висела в воздухе плотнее мха на старом дубе?
Пока они двигались вдоль реки к загадочной пещере (месту хранения артефакта), следов ни копыт ни ног не было видно – словно кто-то решил сделать генеральную уборку перед приездом гостей. Место выглядело заброшенным так давно, что даже пауки успели сменить арену для своих сетей.
Брегнард задумчиво посмотрел на воду и тихо произнёс: «Думаете здесь что-то есть?» Тут ему вспомнился старый анекдот про охотника и рыбака:
— Почему ты всегда идёшь рыбачить туда?
— Там рыба лучше!
— А если её нет?
— Значит завтра пойду туда!